明朝海禁是大明建国初期朝廷对大明沿海海事进行的一系列限制政策的统称。
明代初期东南沿海太平张士诚等反明势力盘踞沿海岛屿明初政权构威胁，沿海倭寇猖獗沿海各进行骚扰使沿海区安宁，加上南海及东南亚海域海盗，流寇等海域海盗势力控制岛屿海上交通，不断袭扰大明沿海及其内陆。
要知道大明建国初期蒙古部族依旧势大，对大明虎视眈眈，大明重心都在和蒙古部族的对抗上，无力顾及海防，为了保证沿海地区的安危不得不实行禁海政策闭关自守，以海洋屏蔽隔绝沿海与海外交往与联系。
这其中，主要以防倭寇为主。
元末明初，RB封建诸侯割据，互相攻伐。在战争中失败了的封建主，就组织武士、商人、浪人(即倭寇)到大明沿海地区进行武装走私和抢掠骚扰。对此，洪武年间，朱元璋为防沿海军阀余党与海盗滋扰，下令恢复自元朝开始的海禁政策。
早期海禁的主要对象是商业(商禁)，禁止明朝商人赴海外经商，也限制外国商人到明朝进行贸易(进贡除外)。明永乐年间，虽然有郑和下西洋的壮举，但是放开的只是朝贡贸易，民间私人仍然不准出海。而后随着倭寇之患愈发严峻，海禁政策愈加严格，直至全面海禁。朝廷不再有一条船下水，就连官办造船厂也都全面废弃，只留下了一些制造内河船只的船厂存在。
海禁有利有弊，全面海禁，也让明朝的商贸收到了极大的影响和打击。
明朝对外贸易主要有两种形式:一种是由大明朝廷经营的朝贡贸易，一种是由民间私人经营的私人海外贸易。
朝贡贸易是指海外国家派遣使团到中国朝见王朝皇帝，进贡方物，大明朝廷则予以官方接待，并根据怀柔荒远，薄来厚往的原则，回赠进贡国以赏赐。
赏赐物品的总价值大于进贡物品总价值的数倍甚至数十倍，进贡与赏赐之间有着物品交换关系，体现着国家间的经济关系，更体现着国家间的政治关系，经济关系服务于政治关系。
大明朝廷为了彰显大国威仪，多能积极经营朝贡贸易，确立有明确的政策，制定有完善的制度，设立有具体的经管部门。由政府一手经管操办，是朝贡贸易最为显着的特点，带有明显的政治属性，不是正常的外贸形态。
民间私人海外贸易属于民间私营工商业经营，由于中国历代很早就确立了抑商的基本国策，所以民间私人海外贸易长时期地受到历朝历代的抑制阻碍、严格管理甚至禁止禁绝，到了明朝禁海更是将民间
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