关西七卫，是指明朝在嘉峪关以西（今甘肃西北、青海北部及新疆东部）设立的7个羁縻卫所，又称“西北七卫”和“蒙古七卫”（因七卫首领皆为蒙古贵族）。先后有安定、阿端、曲先、罕东、沙州、赤斤蒙古、哈密七卫。后沙州卫内迁，在其故地又设罕东左卫。
嘉靖以后完全被土鲁番汗国吞并。
安定、阿端、曲先、罕东、罕东左卫归西宁卫管辖。沙州卫、赤斤蒙古卫和哈密卫归肃州卫管辖。诸卫中除了原来游牧于青海湖北部的罕东卫与罕东左卫外，分布于撒里畏兀儿之地、河西西部、哈密等地的安定、阿端、沙州、哈密诸卫均由察合台后王集团转化而来。
关西七卫的设置屏蔽了西陲，保证了西域往来和入藏的使臣商队等安全通过，使大明朝廷可以将国防防御力量专门用以对付蒙古的瓦剌和鞑靼。
明朝设立关外卫的目的是巩固西北边防，加强对西域地区的控制，维护明朝与阿拉伯和中亚各国的贡路畅通，并为朝贡提供某些服务。
从实际效果看，明朝统治者的这些目的基本达到了。
有明一代，关西七卫不仅自身不曾给明朝带来真正严重的问题，而且当明朝的西北边疆受到侵扰时，关西七卫有时还能帮助明军作战。
而七卫中的哈密卫地理位置更加特殊。
哈密卫，位于塔里木盆地东北，“东接甘肃，西距土鲁番，其北有山与瓦剌相界”，横亘东西交通。自古迄今，都是中原内地与中亚、西域乃至欧洲诸地进行政治、经济、文化联系的枢纽。
哈密卫处于明朝与西域诸国之间的要道口上，是中原与新疆地区来往的咽喉，是一个十分重要的战略据点。它隔绝了蒙古贵族与“番族”联合而形成的对西北的军事威胁，确保了西域贡道的安全与畅通。是明王朝对西域诸国的接待站、中间站、诸番朝贡顿宿之所，变成了明政府“会同馆”的分设机构；
哈密卫是防御外敌入侵的西部前哨，与西北边防息息相通，担负着“弭西戎东窥之心，断北虏南通之臂”的特殊职能。
虽说关西七卫的设立对大明好处不少，但是劣势也很明显。
首先，在政治上就表现出了明朝战略消极的一面。因为七卫与明王朝之间的政治隶属关系带有明显的羁縻性，大明朝廷对其管辖不像内地卫所那样严格，故而关西诸卫有时会做出违背明朝意愿、甚至有损明朝国体和利益的事。
关西卫七卫为了得到财富，有时会劫杀明朝使臣和各地贡使。
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